18 Days in Estonia, Latvia, Lithuania, Finland, and Sweden

Over de bestemming: Tallinn, een van de meest charmante steden van Europa, is een perfecte mix van middeleeuws en modern, met smalle geplaveide straatjes vol barokke architectuur en een bruisend nachtleven. De Estse hoofdstad wordt wel het 'nieuwe Praag' genoemd, maar deze stad is uniek in zijn soort. De Oude Stad, die op de Werelderfgoedlijst staat, biedt genoeg te zien en te doen, zelfs voor de meest veeleisende reiziger. De sfeervolle Oude Stad van Tallinn, die het best te voet te verkennen is, is rijk aan kastelen, Russisch-orthodoxe kerken en Dominicanenkloosters. Deze historische pareltjes delen de straten met oude koopmanshuizen en middeleeuwse vergaderzalen waar bezoekers kunnen zien hoe de lokale bevolking eeuwenoude ambachtelijke tradities zoals glasblazen, weven en pottenbakken tentoonspreidt, en waar ze, wie weet, een bijzonder souvenir mee naar huis kunnen nemen. 's Nachts verandert de Oude Stad van gedaante. Binnen de oude muren kunnen reizigers tot in de vroege uurtjes feesten in zwoele nachtclubs, hippe lounges, expatbars en kleurrijke gayclubs. Ook buiten de middeleeuwse wijken valt er genoeg te zien. Aan de rand van de oude stadswijk ontstaat een nieuwe buurt met glimmende nieuwe hotels, kantoren en talloze restaurants, cafés, boetieks en nachtclubs. Wie Tallinn bezoekt met het idee van een oude, grauwe stad uit het Sovjetblok, zal net zo verrast zijn door deze nieuwe skyline als door de charmante oude kern. Tallinn is trots op zijn oude ziel, maar is tegelijkertijd ook vooruitstrevend op modegebied, levendig, kleurrijk, cultureel en wild.

Over de bestemming: Tartu is de tweede stad van Estland en de hoofdstad van de provincie Tartumaa. De stad ligt in het zuidoosten van het land aan de Emajõgi, de rivier die de twee grootste meren van Estland met elkaar verbindt.

Over de bestemming: Riga is de hoofdstad van Letland en met circa 640.000 inwoners de grootste stad in de Baltische landen. De stad ligt aan weerszijden van de Westelijke Dvina dicht bij de monding in de Golf van Riga.

Over de bestemming: Vilnius is de hoofdstad van Litouwen, gelegen in het zuidoosten van dit Baltische land aan de rivieren de Vilnelė en de Neris.

Over de bestemming: Helsinki ligt op een klein schiereiland aan de zuidpunt van Finland. Als je Helsinki vanaf zee nadert, zie je neoklassieke gebouwen met elegante lijnen en pastelkleuren, en een markt vol aardbeien en zalm. De stad is gegroeid met oog voor harmonie. In de zomer verruilen veel inwoners de stedelijke rust voor hun vakantiehuisjes op het platteland, maar in de winter komt de hoofdstad tot leven met theaters, politieke instituten en meer dan 20.000 studenten. Architectuurliefhebbers zullen Helsinki geweldig vinden. De fraaie neoklassieke gebouwen rondom het Senaatsplein werden bijna geheel eigenhandig ontworpen door de Duitse architect Carl Ludwig Engel in het begin van de 19e eeuw, vlak nadat Helsinki Turku als hoofdstad van Finland had vervangen. Het pronkstuk is de Lutherse Kathedraal, die onlangs is gerenoveerd en er mooier uitziet dan ooit, met de twaalf apostelen op het dak die weer neerkijken op de wereld beneden. Elders in de stad vermengen de gedurfde, eenvoudige creaties van de grote 20e-eeuwse architecten van Helsinki, met name Aalto en Saarinen, zich met de strakke neoklassieke lijnen. Het indrukwekkende Jean Sibelius-monument, gewijd aan Finlands beroemdste componist, bestaat uit honderden stalen buizen die zijn gebeeldhouwd door Elia Hiltunen. Het monument staat in het Sibeliuspark. Het Kansallimuseo, het Nationaal Museum, heeft prachtige tentoonstellingen over de Finse cultuur. De exposities van het Stadsmuseum illustreren de geschiedenis van de stad. De eilanden rond Helsinki lenen zich uitstekend voor dagtripjes. De zandstranden en gladde rotsen van Pihlajasaari maken het een populaire zomerbestemming voor zonnebadende Finnen. Elke zomer zijn er veel gratis openluchtconcerten in een van de vele parken van de stad. 's Middags klinkt er allerlei muziek op de lommerrijke Esplanadi. Helsinki is een kleine stad vergeleken met die gigantische steden over de hele wereld, maar de sfeer is er nog steeds heel kosmopolitisch. Helsinki is een prachtige stad, vooral in de zomer. De straten zijn schoon en je vindt er altijd wel een rustig plekje, mocht je daar behoefte aan hebben. Sommigen zeggen dat Helsinki "het grootste dorp ter wereld" is en het is een geweldige plek voor toerisme, geschiedenis, musea, galerieën, theater, muziek, winkelen, restaurants, clubs, enzovoort, allemaal milieuvriendelijk, vrij van vervuiling en verkeersopstoppingen.

Over de bestemming: De Zweedse hoofdstad – een Scandinavisch beeld van waterwegen, parken en een skyline vol torenspitsen – staat terecht bekend als een van de mooiste steden van Europa. Verspreid over maar liefst 14 eilanden en omringd door letterlijk duizenden kleinere, rotsachtige eilandjes, combineert het de dramatiek en de weidse luchten van Scandinavië met de levendigheid, dynamiek en stedelijke flair van West-Europa. De ziel van de stad schuilt in haar vele facetten: de stucwanden van de oude binnenstad, de eigentijdse sfeer van de galeries, de bruisende winkelgebieden, de diepe rust van de parken, de dreunende bas van het nachtleven en, in toenemende mate, de aantrekkingskracht van de gastronomische restaurants. De ligging van Stockholm aan de Oostzee zorgt voor grote seizoensverschillen, en veel inwoners zullen je vertellen dat alleen de winterse charme van de bevroren meren en besneeuwde skyline de schoonheid van een zomeravond in Stockholm kan evenaren. Het is absoluut waar dat het unieke karakter van Stockholm een belangrijke reden is voor de populariteit onder reizigers. In een continent waar charismatische stedelijke bestemmingen elkaar in rap tempo opvolgen, zegt het veel dat de culturele scene van de stad zo levendig is dat die zich kan meten met die van de rest van Noord-Europa. Naast tentoonstellingen, musea en concerten is het bovendien een uiterst romantische plek om een lang weekend door te brengen – je zou wel harteloos moeten zijn om niet te vallen voor de mix van bewaard gebleven middeleeuwse architectuur, weidse uitzichten over het water en een onafgebroken bruisend nachtleven. Maar het allerbelangrijkste is om te benadrukken hoe uniek deze stad is. Het is het dichtstbevolkte stedelijke gebied van Scandinavië, maar tweederde ervan bestaat nog steeds uit water en groen. En als dat onwaarschijnlijk lijkt, nou, dan heb je nu de ideale reden om het zelf te gaan bekijken.